di Giulia Fabriani

La Via Lattea ha un passato oscuro. La nostra galassia, tutt’altro che all’equilibrio, ha subito diverse trasformazioni nella sua storia, che hanno interessato sia il suo moto che la sua struttura. Sembra che questi cambiamenti abbiano un colpevole: la Grande Nube di Magellano, abbreviata in LMC, galassia nana vicina alla nostra, con cui la Via Lattea si è scontrata circa 700 milioni di anni fa (di recente, in termini cosmologici).

La collisione ha lasciato un’impronta, visibile ancora oggi ed esaminata da un team di ricercatori dell’Università di Edimburgo. Lo studio, pubblicato su «Nature Astronomy», ha scoperto come LMC ha influenzato il movimento e il tessuto della nostra galassia: la spirale di stelle e pianeti che la forma è stata infatti tirata, attorcigliata e deformata dalla forza gravitazionale della piccola LMC.

«Abbiamo notato che stelle a distanze incredibilmente grandi, fino a 300.000 anni luce, conservano un ricordo della struttura della Via Lattea prima dello scontro. Abbiamo misurato il disco di stelle che vola nello spazio, trainato dalla forza gravitazionale di LMC», commenta Michael Petersen, autore principale dello studio. Il drammatico effetto dell’impatto è dovuto al grande alone di materia oscura che forma la piccola galassia di passaggio che ha stravolto l’aspetto della nostra, cadendole addosso. L’analisi del complesso scenario ha portato i ricercatori a inattese conclusioni: LMC, mentre si allontana da noi, continua a influenzare la Via Lattea, trascinandola con sé. La nostra galassia sta puntando infatti verso la posizione occupata in passato da LMC, come se stesse tentando di centrare un bersaglio in rapido movimento senza mirare bene.

Per indagare la questione, l’obiettivo degli astronomi è di concentrarsi sullo scontro galattico, scoprendo esattamente dove e quando ha avuto luogo. Questo permetterà di descrivere l’interazione fra le due galassie e di comprendere come si distribuisce la materia oscura, causa di tutto, al loro interno. La passata collisione non sembra tuttavia l’unica che vedrà la Via Lattea protagonista. Gli esperti ipotizzano infatti che in futuro sarà coinvolta in un altro scontro, stavolta con la galassia Andromeda, ben più grande di LMC. Pare proprio non ci sia pace per la Via Lattea.